公元前三世纪左右，一本中国人写的日本历史书《魏志倭人伝》中写到：
“在那块土地上没有家畜，没有马匹，没有老虎，没有豹，没有山羊和喜鹊。那里的气候温和。无论在夏季或冬季，人们都食用新鲜的蔬菜。”“人们在水中捕捉鱼类和贝壳类动物。”
显然，古代日本人以蔬菜、大米等植物作为主食，副食是鱼贝类，但几乎不吃兽肉。
公元676年，日本天武(TENMU)天皇宣布一项法令，禁止食用兽肉、家禽肉，禁止食用鱼类、贝类。
公元737年，奈良时代的成务(SEIMU)天皇认可了食用鱼类、贝类。
从奈良时期到19世纪后半期的明治维新间的1200年间，日本人民一直是素食的。他们通常以大米为主食，同时吃豆类和蔬菜。只有在很特殊的场合，或者是庆典日，他们才食用鱼类。在这样的环境和条件下，日本人发展了一种素食烹饪法，精进料理(SHOJIN-RYORI)，一种日本本土的烹饪法。
留言
在〈《魏志倭人伝》載日本人原本素食〉中有 1 則留言
日本曾是素食主义盛行的国度。
日本人在大约130年前开始吃肉，而现在由于摄入过多脂肪和肉类，以及可能存在的农药危险及添加剂的使用，使得日本人遭受着各种复杂的疾病。这种情况正在使人们寻求自然安全的食品，并且重拾日本传统的烹饪。1993年，出于对动物权利，全球环境问题，第三世界饥荒和人类健康等问题的关心，在日本成立了日本素食者协会（NPO）。素食者协会的成员们热心于面对这些问题，并且正在日本本国以及全球范围内努力的为这些问题而工作着。