粒線體位於細胞質當中，帶有獨立於核DNA系統之外的DNA。它有別位於細胞核中23對染色體的DNA。粒線體DNA完全得自於母親，所以用來追溯母系的血緣。兒子雖然也帶有母親的粒線體DNA，但在這位兒子的子、女中卻找不到他的粒線體DNA，因為他的子女只遺傳來自他們母親的粒線體DNA…

DNA的血緣檢測是科學家們在1990年以後逐步匯集而成系統學，它有別於人類學家過去由語言、文化或形態上追溯族群的方法。科學家們發現在粒線體DNA中的16,500個遺傳字母裡保存著祖先血緣的資訊。由粒線體上面的特定的鹼基，科學家們可辨別族群的不同，並可循著這些些微的變化，一路追溯我們的祖先的來源。

這也是人類考古學的重大突破，由於粒線體DNA它圍繞在細胞核之外，數量遠多於細胞核中的DNA物質，所以科學家們很容易由發現的古代人類骸骨中萃取出足量的DNA來作族群的研究。科學家認為目前所有的人類，都可以回溯到200,000年前居住在東部非洲的一位「粒線體夏娃」(mitochondrial Eve, 或稱為MRCA，Most Recent Common Matrilineal Ancestry，最近的母系的共同祖先) 。

所有現代人都可追溯到約20萬年前的一位居住在東非的共同祖先「粒線體夏娃」(Mitochondrial Eve，或稱MRCA) ，由她再逐步演化出L0, L1~L6等族群，經過漫長時間約在90,000至45,000年前才跨過紅海離開非洲

畫家筆下的「粒線體夏娃」(MRCA)，生活在距今約20萬年前的東部非洲。科學家認為所有散居在世界各地的現代人都是這位夏娃的後代